Rara es una persona cuyas pasiones infantiles cautivan la juventud y florecen a lo largo de la vida adulta. Desde que Joseph Jacinto “Jo” Mora (1876-1947) era un niño que crecía en la parte este de los Estados Unidos, llenó cuadernos con historias de varios capítulos sobre “indios y vaqueros” y pinturas enfocadas en el oeste de Estados Unidos, particularmente los nativos norteamericanos y los vaqueros. Reconoció que su forma de vida estaba cambiando a medida que más y más personas se mudaban a la frontera occidental. La fascinación de Jo por la cultura nativa surgió inevitablemente del similar interés de su padre mientras observaba la vida del gaucho mientras vivía en Uruguay.
Los capítulos de la vida de Jo Mora se desarrollan como los de una novela. Mora creció con un amor por todo lo occidental y encontró la atracción de ver el oeste a través de sus propios ojos. Como un diligente estudiante de historia, Jo recorrió el sendero de la Misión de California a caballo, vivió con los Hopi y los Navajo durante casi tres años, creó los elementos decorativos de numerosos edificios tanto en Los Ángeles como en el área de la Bahía de San Francisco. Finalmente, se estableció en la Península de Monterey en 1920 al ser invitado a crear el cenotafio en honor al Padre Junipero Serra en la Misión Carmel.
Pocas personas tienen la sabiduría y la curiosidad para imaginar el cambio de culturas y también la motivación para comprenderlas antes de que se transformen, Jo Mora era una de esas personas. También, tenía las habilidades artísticas para documentar lo que veía como un oeste estadounidense cambiante. Sus logros se abren paso a través del pasado como una serpiente de cascabel se mueve a través de la artemisa.
La obra de arte de Mora surgió de sus intereses en numerosos temas, incluidas las culturas nativas, el paisaje estadounidense, la historia de California y sus misiones, los clásicos de Chaucer y el amor de Mora por los animales. Todos estos temas, entre otros, encontraron expresión en su obra. Al igual que con todas las obras de arte que Jo completó, aprendió él mismo sobre la historia del tema. Jo declaró, “... ciertamente vale la pena alejarse de las carreteras convencionales y estereotipadas para ser pionero en algo nuevo”.
Joseph Jacinto Mora nació el 22 de octubre de 1876 en Montevideo, Uruguay. “Nací en esa Tierra Púrpura al final de los ‘buenos viejos tiempos’ cuando las revoluciones estaban de moda en lugar de las elecciones”. El padre de Jo fue un conocido escultor catalán, Domingo Mora (1840 - 1911). Domingo se había trasladado a Uruguay desde España en 1862, varios años antes del nacimiento de Jo con la esperanza de aprender sobre el nuevo mundo y sus pueblos. Años más tarde, en el prefacio del tercer libro inacabado de Jo, Gauchos, de su trilogía de vaqueros, Jo escribió: “La mayor parte de mi material gauchesco de los años 50, 60 y 70 está extraído de los datos que dejó mi padre, eminente escultor, que pasó dieciocho años de su vida entre estas personas y cuyos estudios fueron exhaustivos”.
Esto claramente influiría en los libros notables de Jo: “Trail Dust and Saddle Leather” y “Californios”, las dos primeras publicaciones de la trilogía prevista. A pesar de estar agotados y después de una segunda impresión en los últimos años, todavía se consideran libros de referencia confiables a iluminar los días del oeste desaparecido.
“Todo el tiempo que viví en los Estados Unidos había querido ver el Salvaje Oeste. Algo dentro de mí me impulsaba a ir hacia el oeste para aprender todo sobre los indios, los desiertos y las montañas. Había conocido a Buffalo Bill en Boston: con su pelo largo y su nariz de pico de águila, me parecía una especie de dios de la libertad, una encarnación de la vida salvaje más allá de las ciudades abarrotadas y los trenes suburbanos. En 1903, dejé mi casa de campo en Massachusetts y vine a San José, California. Entonces comencé a vagar”.
Inspirado por el interés de su padre en las culturas nativas y al ver el espectáculo “Buffalo Bill Wild West”, Jo partió solo para explorar el Oeste y obtener una comprensión de estas culturas intrigantes. Este deseo lo llevó primero a California, donde pasó un tiempo en el Rancho Donahue en el Valle de Santa Inez, California. Al no ser de los que estudian en una biblioteca, Jo compró su propio caballo para cabalgar con los ganaderos locales y los talentosos vaqueros que vivían en el área. Aprendía rápido, hablaba tanto español como inglés y se sentía muy cómodo en este entorno. “Realmente encajo muy bien”, les escribió a sus padres en 1903.
Jo adquirió sus conocimientos de esta experiencia de primera mano, además de ser artista y escritor, se convirtió en vaquero. Jo aprendería las costumbres de los jinetes, sus dichos, tácticas y, sobre todo, su amor por un buen caballo, con tal profundidad que inspiraría su creatividad durante el resto de su vida. Más adelante en su vida, las habilidades y técnicas que Jo dominaría durante estos años lo llevarían a crear varias esculturas dinámicas de bronce sobre jinetes en diversas y específicas acciones a caballo.
Aunque Jo regresaría a California en años posteriores, desde el comienzo de sus viajes, tenía un deseo ardiente de presenciar la danza de las serpientes Hopi en Arizona. Esto lo llevaría a viajar por el centro de California en una camioneta Studebaker tirada por dos mulas mientras se dirigía a Arizona. Jo estaba absolutamente cautivado por las culturas Hopi y Navajo hasta el punto de que aprendió a hablar sus idiomas mientras vivió con ellos durante casi tres años.
Con los ahorros económicos de su trabajo en el diario como ilustrador antes de aventurarse en el oeste, y viviendo un estilo de vida derrochador, Jo continuaría aprendiendo, en íntimo detalle, las costumbres de los Hopi y los Navajo: su cultura, ceremonias, idiomas y su amor por la vida. Su interés se manifestó en numerosas expresiones artísticas: acuarelas de figuras Hopi Kachina, dibujos a pluma y tinta de las mesas y viviendas Hopi, pinturas de ciudadanos Navajos y fotografías de ceremonias Hopi que pocos forasteros tenían el privilegio de ver.
Como astuto cazador y tirador, Jo dirigió hábilmente partidas de caza con los navajos, lo que llevó a estos nativos a otorgarle el nombre de “Nalje”, que significa El Cazador. Los Hopi, por su parte, lo incluyeron en las ceremonias en agradecimiento a su respeto por ellos.
Habiendo aprendido mucho de su destreza artística de su padre, y a pesar de estar dotado de numerosos medios artísticos, sería su mutuo amor por la escultura lo que sostendría a Jo durante toda su vida. Desde las pequeñas piezas de un diorama expansivo creado en honor a la Expedición Portola que se exhibió en la Feria Mundial de Treasure Island de 1939 en San Francisco hasta un cenotafio monumental en homenaje al padre Junipero Serra o bronces heroicos en California y Oklahoma. El hábil uso de sus manos, el toque artístico y la imaginación creativa le permitieron adquirir los recursos económicos para criar a su familia de una manera amorosa y cómoda.
Desde su infancia hasta los últimos días de su vida, Joseph Jacinto Mora buscó rendir homenaje, a través de su escritura, escultura, dibujo y pintura a estos íconos de occidente. La vida y la carrera artística de Jo Mora, incluida su capacidad afectuosa como padre de dos hijos y esposo, pueden llevar a un observador años de investigación y estudio. Jo verdaderamente ejemplifica la dedicación de un artista visual comprometido y amante de la historia del oeste norteamericano.
