Joseph Jacinto “Jo” Mora, Vaquero del Mundo

Por Peter Hiller

Ensayo con derechos de autor, diciembre de 2020.

Joseph Jacinto “Jo” Mora, Cowboy of the World

by Peter Hiller

Essay copyright December, 2020.

Rara es una persona cuyas pasiones infantiles cautivan la juventud y florecen a lo largo de la vida adulta. Desde que Joseph Jacinto “Jo” Mora (1876-1947) era un niño que crecía en la parte este de los Estados Unidos, llenó cuadernos con historias de varios capítulos sobre “indios y vaqueros” y pinturas enfocadas en el oeste de Estados Unidos, particularmente los nativos norteamericanos y los vaqueros. Reconoció que su forma de vida estaba cambiando a medida que más y más personas se mudaban a la frontera occidental. La fascinación de Jo por la cultura nativa surgió inevitablemente del similar interés de su padre mientras observaba la vida del gaucho mientras vivía en Uruguay.

Los capítulos de la vida de Jo Mora se desarrollan como los de una novela. Mora creció con un amor por todo lo occidental y encontró la atracción de ver el oeste a través de sus propios ojos. Como un diligente estudiante de historia, Jo recorrió el sendero de la Misión de California a caballo, vivió con los Hopi y los Navajo durante casi tres años, creó los elementos decorativos de numerosos edificios tanto en Los Ángeles como en el área de la Bahía de San Francisco. Finalmente, se estableció en la Península de Monterey en 1920 al ser invitado a crear el cenotafio en honor al Padre Junipero Serra en la Misión Carmel.

Pocas personas tienen la sabiduría y la curiosidad para imaginar el cambio de culturas y también la motivación para comprenderlas antes de que se transformen, Jo Mora era una de esas personas. También, tenía las habilidades artísticas para documentar lo que veía como un oeste estadounidense cambiante. Sus logros se abren paso a través del pasado como una serpiente de cascabel se mueve a través de la artemisa.

La obra de arte de Mora surgió de sus intereses en numerosos temas, incluidas las culturas nativas, el paisaje estadounidense, la historia de California y sus misiones, los clásicos de Chaucer y el amor de Mora por los animales. Todos estos temas, entre otros, encontraron expresión en su obra. Al igual que con todas las obras de arte que Jo completó, aprendió él mismo sobre la historia del tema. Jo declaró, “... ciertamente vale la pena alejarse de las carreteras convencionales y estereotipadas para ser pionero en algo nuevo”.

Joseph Jacinto Mora nació el 22 de octubre de 1876 en Montevideo, Uruguay. “Nací en esa Tierra Púrpura al final de los ‘buenos viejos tiempos’ cuando las revoluciones estaban de moda en lugar de las elecciones”. El padre de Jo fue un conocido escultor catalán, Domingo Mora (1840 - 1911). Domingo se había trasladado a Uruguay desde España en 1862, varios años antes del nacimiento de Jo con la esperanza de aprender sobre el nuevo mundo y sus pueblos. Años más tarde, en el prefacio del tercer libro inacabado de Jo, Gauchos, de su trilogía de vaqueros, Jo escribió: “La mayor parte de mi material gauchesco de los años 50, 60 y 70 está extraído de los datos que dejó mi padre, eminente escultor, que pasó dieciocho años de su vida entre estas personas y cuyos estudios fueron exhaustivos”.

Esto claramente influiría en los libros notables de Jo: “Trail Dust and Saddle Leather” y “Californios”, las dos primeras publicaciones de la trilogía prevista. A pesar de estar agotados y después de una segunda impresión en los últimos años, todavía se consideran libros de referencia confiables a iluminar los días del oeste desaparecido.

“Todo el tiempo que viví en los Estados Unidos había querido ver el Salvaje Oeste. Algo dentro de mí me impulsaba a ir hacia el oeste para aprender todo sobre los indios, los desiertos y las montañas. Había conocido a Buffalo Bill en Boston: con su pelo largo y su nariz de pico de águila, me parecía una especie de dios de la libertad, una encarnación de la vida salvaje más allá de las ciudades abarrotadas y los trenes suburbanos. En 1903, dejé mi casa de campo en Massachusetts y vine a San José, California. Entonces comencé a vagar”.

Inspirado por el interés de su padre en las culturas nativas y al ver el espectáculo “Buffalo Bill Wild West”, Jo partió solo para explorar el Oeste y obtener una comprensión de estas culturas intrigantes. Este deseo lo llevó primero a California, donde pasó un tiempo en el Rancho Donahue en el Valle de Santa Inez, California. Al no ser de los que estudian en una biblioteca, Jo compró su propio caballo para cabalgar con los ganaderos locales y los talentosos vaqueros que vivían en el área. Aprendía rápido, hablaba tanto español como inglés y se sentía muy cómodo en este entorno. “Realmente encajo muy bien”, les escribió a sus padres en 1903.

Jo adquirió sus conocimientos de esta experiencia de primera mano, además de ser artista y escritor, se convirtió en vaquero. Jo aprendería las costumbres de los jinetes, sus dichos, tácticas y, sobre todo, su amor por un buen caballo, con tal profundidad que inspiraría su creatividad durante el resto de su vida. Más adelante en su vida, las habilidades y técnicas que Jo dominaría durante estos años lo llevarían a crear varias esculturas dinámicas de bronce sobre jinetes en diversas y específicas acciones a caballo.

Aunque Jo regresaría a California en años posteriores, desde el comienzo de sus viajes, tenía un deseo ardiente de presenciar la danza de las serpientes Hopi en Arizona. Esto lo llevaría a viajar por el centro de California en una camioneta Studebaker tirada por dos mulas mientras se dirigía a Arizona. Jo estaba absolutamente cautivado por las culturas Hopi y Navajo hasta el punto de que aprendió a hablar sus idiomas mientras vivió con ellos durante casi tres años.

Con los ahorros económicos de su trabajo en el diario como ilustrador antes de aventurarse en el oeste, y viviendo un estilo de vida derrochador, Jo continuaría aprendiendo, en íntimo detalle, las costumbres de los Hopi y los Navajo: su cultura, ceremonias, idiomas y su amor por la vida. Su interés se manifestó en numerosas expresiones artísticas: acuarelas de figuras Hopi Kachina, dibujos a pluma y tinta de las mesas y viviendas Hopi, pinturas de ciudadanos Navajos y fotografías de ceremonias Hopi que pocos forasteros tenían el privilegio de ver.

Como astuto cazador y tirador, Jo dirigió hábilmente partidas de caza con los navajos, lo que llevó a estos nativos a otorgarle el nombre de “Nalje”, que significa El Cazador. Los Hopi, por su parte, lo incluyeron en las ceremonias en agradecimiento a su respeto por ellos.

Habiendo aprendido mucho de su destreza artística de su padre, y a pesar de estar dotado de numerosos medios artísticos, sería su mutuo amor por la escultura lo que sostendría a Jo durante toda su vida. Desde las pequeñas piezas de un diorama expansivo creado en honor a la Expedición Portola que se exhibió en la Feria Mundial de Treasure Island de 1939 en San Francisco hasta un cenotafio monumental en homenaje al padre Junipero Serra o bronces heroicos en California y Oklahoma. El hábil uso de sus manos, el toque artístico y la imaginación creativa le permitieron adquirir los recursos económicos para criar a su familia de una manera amorosa y cómoda.

Desde su infancia hasta los últimos días de su vida, Joseph Jacinto Mora buscó rendir homenaje, a través de su escritura, escultura, dibujo y pintura a estos íconos de occidente. La vida y la carrera artística de Jo Mora, incluida su capacidad afectuosa como padre de dos hijos y esposo, pueden llevar a un observador años de investigación y estudio. Jo verdaderamente ejemplifica la dedicación de un artista visual comprometido y amante de la historia del oeste norteamericano.

Rare is a person whose childhood passions captivates them in youth and flourishes throughout his adult life. From the time Joseph Jacinto “Jo” Mora (1876-1947) was a young boy, growing up in the eastern part of the United States, he filled notebooks with multi chapter stories, about “cowboys and Indians” and drawings, and paintings focused on the American West - particularly Native Americans and cowboys. He recognized that their way of life was changing as more and more people were moving into the western frontier. Jo’s interest in native culture inevitably sprang from his father’s similar interests as he observed the life of the gaucho horseman while living in Uruguay. 

The chapters of Jo Mora’s life unfold like those of a well-loved novel. Mora grew up with a love of everything western and found the pull to see the west through his own eyes, irresistible. A diligent student of history, Jo traveled the California Mission trail on horseback, lived with the Hopi and Navajo for almost three years, created the decorative elements of numerous buildings in both the Los Angeles and the San Francisco Bay area and finally settled down on the Monterey Peninsula in 1920 upon being invited to create the cenotaph memorial in honor of Father Junipero Serra at the Carmel Mission.

Few people have the wisdom and curiosity to envision cultures changing and also the motivation to understand them before they do transform. Jo Mora was one such person, and he also had the artistic skills to document what he saw as a shifting American West. His artistic accomplishments weave their way through the past like a rattlesnake moves through sagebrush.

Mora’s artwork sprang from his interests in numerous subjects including native cultures, the American landscape, California history and its missions, the classics of Chaucer, and Mora’s love of animals. All of these subjects, among others, found expression in his work. As with all of the artwork Jo completed, he taught himself about the history of the subject matter. Jo stated, “…that it is certainly worth while getting away from the stereotyped, conventional roads and pioneering in something new.”

Jo Mora was born on October 22, 1876 in Montevideo, Uruguay. “I was born in that Purple Land at the tail end of the ‘good old days’ when revolutions were in vogue rather than elections”. Jo’s father was a well-known Catalan sculptor, Domingo Mora (1840 – 1911). Domingo had moved to Uruguay from Spain in 1862, several years before Jo’s birth, in the hopes of learning about the new world and its peoples. Years later, in the preface of Jo’s unfinished third book, Gauchos, of his cowboy trilogy, Jo wrote, “Most of my material for the gaucho of the (18)50’s, 60’s and 70’s is drawn from the data left to me by my father, an eminent sculptor, who spent eighteen years of his life among these people and whose studies were exhaustive.”

This would clearly influence Jo’s notable books – Trail Dust and Saddle Leather and Californios, the first two books of the intended trilogy. In spite of now being out of print, and after a second printing in recent years, they are still considered to be reliable reference books geared to illuminating the days of the vanishing west.

“All the time I’d lived in the United States I’d wanted to see the Wild West. Something inside me kept prompting that I go West and learn all about Indians and the deserts and mountains. I had met Buffalo Bill in Boston: with his long hair and eagle beak of a nose, he seemed a sort of god of freedom to me – an incarnation of the life of the wild beyond crowded cities and suburban trains. In 1903, I quit my country home in Massachusetts and came to San Jose, California. Then I started to wander.”

Thus, inspired by his father’s interest in native cultures and upon actually seeing the Buffalo Bill Wild West Show, Jo set off on his own to explore the West and to gain an understanding of these intriguing cultures. This desire brought him first to California where he spent time on the Donahue Ranch in the Santa Inez Valley, California. Not being one to study in a library, Jo bought his own horse and rode with the local ranchers and talented vaqueros who lived in the area. He was a quick learner, spoke Spanish as well as English and found himself very comfortable in these surroundings, “I really fit in remarkably well,” he wrote to his parents in 1903.

Jo acquired his knowledge from this first-hand experience, in addition to being an artist and writer, he became a cowboy. Jo would learn the ways of horsemen, their sayings, tack, and most of all, their love of a good horse, with such depth that it would inspire his creativity throughout the rest of his life. Later in his life, the skills and techniques Jo would master during these years would lead him to create several dynamic bronze sculptures of horsemen in various specific actions on horseback.

Although Jo would return to California in later years, from the beginning of his travels, he had a burning desire to witness the Hopi snake dance in Arizona. This would lead him to travel through Central California on a Studebaker wagon pulled by two mules as he set out for Arizona. Jo was absolutely captivated by the Hopi and Navajo cultures there to the extent that he learned to speak their languages as he lived with them for almost three years.

With the financial savings from his newspaper work as an illustrator before he ventured west, and by living a spendthrift lifestyle, Jo would go on to learn, in intimate detail, the ways of the Hopi and Navajo – their culture, ceremonies, languages and love of life. His interest manifested itself in numerous artistic expressions – watercolors of Hopi Kachina figures, pen and ink drawings of the Hopi mesas and dwellings, paintings of Navajo citizens and photographs of Hopi ceremonies that few ‘outsiders’ were privileged to see.

As a skilled hunter and marksman, Jo skillfully led hunting parties with Navajos, which led to the Navajo bestowing him with the name Nalje which means The Hunter. The Hopi would include him in ceremonies out of appreciation of his respect for them.

Having learned much of his artistic prowess from his father, and in spite of being gifted at numerous artistic mediums, it would be their mutual love of sculpting that would sustain Jo throughout his life. From the tiny pieces of an expansive diorama created in honor of the Portola Expedition displayed at the 1939 Treasure Island World’s Fair in San Francisco to a monumental cenotaph in tribute to Father Junipero Serra to heroic bronzes in California and Oklahoma, Jo’s skilled use of his hands, artistic touch, and creative imagination would enable him to acquire the financial resources to raise his family in a loving and comfortable manner.

From his childhood through the last days of his life, Jo Mora sought to pay tribute, through his writing, sculpting, drawing, and painting to these icons of the west.

Jo Mora’s life and artistic career, including his loving capacity as a father of two children and a husband can lead an observer to years of research and study. Jo Mora truly exemplifies the dedication of a committed artist and a lover of the history of the American West.

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